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Der Geologe Wentao Li hat sich geschworen, nie mehr nach Tianhuo zurückzukehren, da seine Frau dort ums Leben gekommen ist. Seine Tochter Meng, eine Wissenschaftlerin, ist auf der Insel geblieben, um weiter zu forschen. Sie hofft, Vulkanausbrüche eines Tages besser voraussehen zu können. Trotz ihrer Bedenken hat ein Geschäftsmann auf dem Vulkan einen Freizeitpark errichtet. Und schon bald kommt es zu einem erneuten Ausbruch, und Wentao muss auf die Insel reisen, um seine Tochter zu retten.

1967 wird der junge Student Chen Zhen von Peking aus in die Mongolei geschickt, um einem Stamm nomadischer Hirten Lesen und Schreiben beizubringen. Schon bei seiner Ankunft ist Chen von dem fremdartige Leben im unendlich scheinenden und atemberaubenden Grasland fasziniert. Sein Interesse gilt dabei vor allem den in der Wildnis lebenden und gleichermaßen gefürchteten wie verehrten Wölfen, zu denen die Hirten ein komplexes Verhältnis haben. Chen fängt an, die majestätischen Tiere eingehend zu studieren, doch als sie eines Tages von der chinesischen Regierung als Gefahr eingestuft werden, wird damit begonnen, einen Wolfswelpen nach dem anderen umzubringen. Chen gelingt es allerdings, zumindest eines der Tiere zu retten und fortan selbst aufzuziehen. Während sich zwischen den beiden eine besondere Freundschaft entwickelt, sind den verbliebenen Wölfen die Taten der Menschen durchaus bewusst und sie setzen zum Angriff auf deren Siedlungen an.

Nach dem Gewinn der olympischen Goldmedaille zieht es den schottischen Ausnahme-Athleten Eric Liddell (Joseph Fiennes) kurz vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs in seine chinesische Wahlheimat zurück. Doch sein Glück als Lehrer, Missionar und Familienvater währt nur kurz: Mit der japanischen Invasion und nach Pearl Harbour scheinen auch seine letzten Tage besiegelt. Als Internierter in einem Gefängnislager muss er künftig ums blanke Überleben kämpfen.